Фамилия Сельмова — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя, образованное от слова «сельма». В русских говорах «сельма» или «сельмага» — это крупная рыба, например, сёмга или сом, а также в некоторых диалектах так называли неуклюжего, медлительного человека. Первым носителем такого прозвища мог быть рыбак, торговец рыбой или просто человек, которого за внешность или характер прозвали «Сельмой».

Модель образования проста и типична для русского Севера и Поволжья: к основе «Сельм» добавился суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?»). Фамилия Сельмов (и женская форма Сельмова) означает «сын (или потомок) Сельмы». Аналогично образованы фамилии Сомов, Щукин, Ершов.

Фамилия не является дворянской или распространённой — она бытует локально, чаще всего встречается в Вологодской, Архангельской областях и в Пермском крае. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, государственными крестьянами или посадскими людьми, жившими вблизи крупных рек и озёр, где рыболовство было одним из основных промыслов.

Стоит отметить, что существует и менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем Сельма, которое могло быть заимствованной формой скандинавского имени Selma или краткой формой от православного имени Селиван (Силуан). Однако в русской ономастике прозвищная версия от названия рыбы выглядит более убедительной, особенно с учётом географии фамилии.