Фамилия Стельмаш хранит в себе указание на ремесло предка, и это одно из тех «профессиональных» именований, которые безошибочно рассказывают о роде занятий основателя рода. В основе лежит украинское слово «стельмах» — так называли мастера, который делал телеги, сани, колёса и деревянные части упряжи. Это не просто плотник и не просто столяр, а узкий специалист по экипажному делу, без которого в крестьянском хозяйстве не обходился ни один двор.

Слово «стельмах» пришло в украинские говоры из немецкого языка (от Stellmacher — «изготовитель телег»), что неудивительно: колёсное ремесло на украинских землях долго оставалось под влиянием немецких мастеровых традиций. От этого же корня образованы и другие фамилии — Стельмах, Стельмашенко, Стельмаков, — но форма Стельмаш отличается редким суффиксом. Здесь мы видим не типичное притяжательное окончание -ов/-ев, а бессуффиксное оформление прозвища, которое позже закрепилось как фамилия. Такая модель встречается реже и часто указывает на западные или юго-западные регионы, где украинская ономастика испытывала влияние польской традиции.

Стельмаши, как и все мастера по дереву, были людьми уважаемыми: без их работы не было ни телеги для перевозки урожая, ни саней для зимы, ни колёс для мельничных механизмов. Ремесло требовало не только силы, но и точного глаза, знания пород дерева и умения работать с металлом для оковки ободьев. Поэтому прозвище Стельмаш, скорее всего, закрепилось за человеком, который действительно владел этим ремеслом, а не за его потомком по профессии — в те времена именование по занятию давали самому мастеру, а дети уже наследовали его как фамилию.

Интересно, что в русских говорах слово «стельмах» не прижилось, поэтому фамилия сохранила ярко выраженный украинский колорит. Встречается она преимущественно в южных областях России, на Кубани и в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Если ваш предок носил эту фамилию, почти наверняка он происходил из среды ремесленников или крестьян, занимавшихся отхожим промыслом — уходивших на заработки в города, где ценились мастера по изготовлению повозок.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, что типично для узкопрофессиональных именований: такие фамилии редко попадали на страницы истории, но зато надёжно сохраняли память о деле, кормившем род. Если попытаться реконструировать образ первого Стельмаша, то это был человек практичный, с руками, привыкшими к дереву и смоле, — именно такие мастера держали на себе транспортную жизнь целых сёл.