Фамилия Стенковая — одна из тех, чья форма сразу привлекает внимание. Она звучит не как типичная русская фамилия на -ов или -ин, а скорее как прилагательное в женском роде. И это не случайно: это классический пример фамилии, образованной по модели, характерной для южных и западных регионов России, а также для Украины и Беларуси. Мужской вариант — Стенковой или Стенковый, а женская форма Стенковая закрепилась в документах как неизменяемая.

Корень фамилии — «стенк-», который восходит к слову «стенка». В русских говорах так могли называть не только часть дома, но и человека. Прозвище Стенка давали либо высокому и худому («как стена»), либо упрямому и несгибаемому человеку, которого не пробить. В некоторых диалектах «стенкой» называли плотный строй в хороводе или в бою — отсюда прозвище мог получить и тот, кто держался вместе с другими, не отступал.

Суффикс -ов-/-ев- в основе указывает на принадлежность: Стенковой буквально означало «сын Стенка» или «человек из рода Стенка». Однако в форме Стенковая мы видим адъективное склонение, которое в русской ономастике часто встречается у фамилий, возникших в среде казачества или крестьянства южных губерний. Там фамилии на -ой/-ая были нормой, в отличие от северных территорий, где преобладали -ов и -ин.

Версия о происхождении от названия профессии маловероятна: «стенковая» не фиксируется как название ремесла. Но можно допустить, что в редких случаях прозвище давали по месту жительства — у стены, у крепостной стены. Однако это менее убедительно, чем антропонимическая модель «прозвище + суффикс».

Таким образом, носитель фамилии Стенковая с высокой вероятностью имеет предка, которого в XIX веке или раньше прозвали Стенкой — за внешность или характер. Фамилия эта нечастая, но её форма чётко указывает на географию: искать корни стоит в южнорусских областях, в частности в Ростовской, Воронежской областях или на Кубани, где адъективные фамилии особенно распространены.