Фамилия Стенягин — одна из тех, что заставляет задуматься: что за странная основа, похожая то ли на глагол, то ли на имя? Ответ лежит на поверхности, но с неожиданным поворотом. Скорее всего, в её основе лежит не имя Стеня, а прозвище или мирское имя Стеняга, которое, в свою очередь, образовано от глагола «стенать» — то есть стонать, жаловаться, издавать протяжные звуки. В старину такое прозвище могли дать человеку с тяжёлым вздохом, нытику или, наоборот, тому, кто постоянно пел или причитывал нараспев. Суффикс -яг- в русских прозвищах (сравните: бродяга, бедняга, работяга) придаёт слову оттенок просторечия и даже некоторой ласки или снисходительности.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа Стеняг- плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность кому-то: «чей?» — Стенягин, то есть сын, потомок или человек из семьи Стеняги. Это типичный пример «патронимической» фамилии, но не от крестильного имени (как Иванов или Петров), а от уличного прозвища. Такие фамилии часто возникали в среде крестьян и посадских людей, где официальное имя было не в ходу, а человека знали по характерной черте или поведению.

Любопытно, что фамилия Стенягин полностью отсутствует в классических дореволюционных справочниках и словарях (например, у Веселовского или Тупикова). Это говорит о её позднем оформлении и, вероятно, узкорегиональном происхождении. По данным современных телефонных справочников и баз, основная масса носителей сосредоточена в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Кировской областях, а также в Удмуртии. Это позволяет предположить, что прозвище Стеняга бытовало именно в северорусских говорах, где слово «стенать» сохраняло активное употребление дольше, чем на юге.

Есть и другая, менее вероятная версия: основа могла восходить к диалектному слову «стень» (тень, призрак) или к имени Степан в его простонародной форме Стеня (Стеня — сокращение от Степан). Но против этого говорит суффикс -яг-, который редко присоединяется к сокращённым каноническим именам. Степан дал бы форму Степагин или Стёпин, а не Стенягин. Поэтому версия с прозвищем от «стенать» остаётся основной и наиболее правдоподобной. Фамилия редкая и колоритная — она прямо указывает на то, что предок её носителя был человеком с яркой речевой или эмоциональной особенностью.