Фамилия Стенякова — женская форма мужской фамилии Стеняков, которая образовалась от прозвища или имени Стеняк. В русских фамилиях суффикс -як (-ак) часто указывал на человека, связанного с определённым качеством или действием: например, Рыбак, Гуляк. В случае со Стеняковым основа, скорее всего, восходит к глаголу «стенать» — то есть громко стонать, плакать, жаловаться. Стеняком могли прозвать плаксивого или вечно недовольного человека.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «стень» (тень) или «стеня» (стена). В этом случае прозвище могло означать «высокий и худой, как тень» или, наоборот, «крепкий, как стена». Однако первая версия, от глагола «стенать», встречается в ономастике чаще: фамилии с корнем «стен-» в значении «стонать» фиксируются в северных и центральных говорах.

Суффикс -як в основе — типичный для русских прозвищ XV–XVII веков. Затем к нему добавился патронимический суффикс -ов, что означает «сын Стеняка». То есть Стеняков — потомок человека по прозвищу Стеняк. Фамилия не относится к дворянским или крестьянским — она бытовала в разных сословиях, но чаще встречалась в среде крестьян и посадских людей.

Географически фамилия Стеняков (и Стенякова) распространена в центральной России, особенно в бывших Владимирской, Костромской и Нижегородской губерниях. Встречается и в Вологодской области, что подтверждает северное происхождение корня. В современных справочниках фамилия редкая, но не исчезающая — носители живут в основном в России и странах бывшего СССР.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Стенягин, Стенюшин, Стенин, — Стеняков выделяется именно «плаксивым» значением основы. В отличие от Стенина (от имени Степан или «стена»), Стеняков прямо отсылает к действию. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маленьким портретом предка — возможно, не самого весёлого, но запоминающегося.