Фамилия Стенякин в основе своей — отголосок имени Степан, но с неожиданным и редким для современных ушей суффиксом. Если привычные Степановы и Степаненковы образованы напрямую от полной или уменьшительной формы, то Стенякин пошёл от народного прозвищного имени Стеняка. Так на Руси в быту, среди своих, могли окликать человека по имени Степан, и эта форма сохранила живую, разговорную интонацию, которую мы сегодня почти утратили.

Само имя Степан восходит к древнегреческому Стефанос, что значит «венок, венец, корона, кольцо». В христианской традиции это имя прочно связано с первомучеником Стефаном, поэтому оно было широко распространено на Руси. Родители, называя сына Стенякой, вряд ли думали о древнегреческой семантике — скорее надеялись, что мальчик вырастет здоровым и жизнерадостным, и вкладывали в уменьшительное имя тепло и ласку.

Суффикс -як- в имени Стеняка — не просто уменьшительность. Он придаёт оттенок простонародности, даже некоторой фамильярности, и встречается в других русских именах: Митяка от Дмитрий, Гриняка от Григорий. От таких форм фамилии образовывались через притяжательный суффикс -ин: Стенякин буквально значит «сын Стеняки», «чей-то из рода Стенякиных». Модель с -ин характерна для северных и центральных русских земель, тогда как на юге и западе чаще использовали -ов/-ев.

Любопытно, что фамилия Стенякин не попала в число массовых, в отличие от Степановых. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одной локальной ветви, где прозвище Стеняка закрепилось за конкретным родом ещё в XV–XVII веках. В переписных книгах того времени такие имена-прозвища часто фиксировали как официальные, и потомки уже не меняли их на более «благородные» формы.

Если копнуть глубже, то можно предположить и альтернативную версию: в некоторых говорах «стеняка» могли называть человека, который любит стонать или охать, — от глагола «стенать». Но эта гипотеза слабее, потому что имя Стеняка как форма Степана зафиксировано в ономастической литературе, а прозвище от глагола не дало бы такого устойчивого фамильного гнезда.

Сегодня фамилия Стенякин встречается редко, и это делает её особенно ценной для генеалогии: каждый носитель может с большой вероятностью проследить свою родословную до конкретного предка Стеняки, жившего несколько веков назад. В ней нет ни дворянского блеска, ни крестьянской простоты — она просто хранит память о человеке, которого близкие звали по-домашнему, тепло и коротко.