Фамилия Стеняев (и её более прозрачный вариант Степняев) хранит память о том, где жил и кем слыл предок. В основе фамилии лежит прозвище Степняй, которое образовали от прилагательного «степной». Это именование указывало на особенность места жительства: так называли человека, поселившегося в степной глуши, обособленно от других, либо жившего на южных границах России. В те времена, когда не существовало точных адресов, подобные прозвища помогали быстро найти нужного человека, а потому закреплялись за людьми и передавались дальше.

Слово «степной» имело на юге России и второе, мифологическое значение. Степным именовали полевого лешего, духа степей. У славян было принято давать детям прозвища домашних божков и сверхъестественных существ, поэтому не исключено, что прозвище Степняй не описывало реальное место жительства, а служило оберегом или шутливым именованием. Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно, но обе укладываются в народную традицию именований, распространённую в степной полосе.

Суффикс -ай в прозвище Степняй типичен для русской народной антропонимии: так образовывали имена-характеристики от основ прилагательных и глаголов. Позже, по обычной для славян модели, от прозвища отца возникла фамилия: Степняй → Степняев. Написание Стеняев, скорее всего, появилось из-за безударной позиции первого гласного: при произношении «степняй» звук [е] редуцировался, и на письме закрепился вариант без «п» — Стеняев.

Фамилия представляет собой самобытный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Стеняев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые учитывают и варианты написания, и региональные особенности говоров.