Фамилия Стеняев хранит память о прозвище дальнего предка, и чтобы понять её значение, нужно разобраться в звуковых и словообразовательных превращениях. Исходная форма, от которой пошла фамилия, — прозвище Степняй, а его основой послужило прилагательное «степной». Перед нами типичная для русских фамилий модель: прозвище на -ай (как Гуляй, Знай, Болтай) со временем обрастало фамильным суффиксом принадлежности -ев, давая форму Степняев. Но в повседневном произношении сочетание звуков упрощалось, «п» перед мягким «н» выпадало, и Степняев превращался в Стеняева. Так что Стеняев и Степняев — звенья одной цепи, и вторая форма выдает истинный корень.

Прозвище Степняй, скорее всего, указывало на особенности места жительства. В старину так называли человека, который поселился в степной глуши, обособленно от других, или жил на южных границах России, где степь была привычным ландшафтом. Такие именования помогали быстро найти нужного человека в те времена, когда не существовало точных адресов: сказал «Степняй» — и понятно, что искать его надо за околицей в сторону юга.

Есть и другая, более колоритная версия. На юге России Степным именовали полевого лешего, духа степей. У славян было принято давать детям прозвища домашних божков и сверхъестественных существ — считалось, что такое имя оберегает от нечистой силы или, наоборот, задабривает её. Если прозвище Степняй возникло из этого круга представлений, то предок носителя фамилии получил его не за место жительства, а по старому обрядовому обычаю. Какая версия правдоподобнее — сказать трудно: обе укладываются в логику народных именований, и не исключено, что в разных родах прозвище возникало независимо и по разным причинам.

Фамилия Стеняев — редкий случай, когда написание ушло дальше от исходного корня, чем хотелось бы этимологу. Но именно эта особенность делает её интересной: по ней видно, как живая речь перекраивает слова. Потомок человека по прозвищу Степняй со временем получил фамилию Стеняев, и в этом виде она закрепилась в документах.