Фамилия Степатов образована от имени Степан через притяжательное прилагательное с суффиксом -ов. Но ключевая деталь здесь — суффикс -ат-, который вклинился между корнем и фамильным окончанием. В русской ономастике такая модель встречается реже, чем прямое Степанов или Степанкин. Суффикс -ат- в основе прозвищ и фамилий обычно указывал на обладание каким-то признаком: бородатый, носатый, горбатый. Применительно к имени Степан это могло означать «Степанов сын», но с оттенком прозвищности — «тот, кто из рода Степана» или даже «похожий на Степана».

Вторая, менее вероятная версия — что в основе лежит не имя, а прозвище Степат. Слово «степать» в русских говорах имело значение «медленно идти, ступать» или «бить, колотить» (ср. «стегать»). В таком случае Степатом называли либо медлительного человека, либо того, кто занимался стеганием — например, валяльщик шерсти или портной, стегавший одеяла. Но эта гипотеза слабее, так как фамилии на -атов от глагольных основ встречаются реже, чем от имён.

Географически фамилия Степатов тяготеет к южнорусским и центральным областям, где суффикс -ат- в прозвищах был особенно распространён. В дореволюционных переписях она фиксируется в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях, что подтверждает её крестьянское происхождение. Сословно — это фамилия однодворцев или государственных крестьян, а не дворянства: в родословных книгах Степатовы не значатся.

Таким образом, перед нами типичная «вторичная» фамилия, где к имени отца добавили не стандартный суффикс принадлежности, а прозвищный формант. Носитель фамилии Степатов в XVI–XVII веках, скорее всего, был сыном или внуком Степана, которого в деревне прозвали Степатым — по отцу или по какой-то характерной черте, связанной с этим именем.