Фамилия Степлянкин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа оказывается не такой однозначной. На слух она кажется производной от имени Степан, но на деле связь с этим популярным именем не прямая, а через посредника.

Ключевой элемент здесь — суффикс -янк(ин). В русских фамилиях он редок и указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. Обычно такие фамилии образовывались от прозвищ с суффиксом -янк(а): Степлянка, то есть «человек, связанный со Степаном». Но в каком качестве? Скорее всего, Степлянкой называли не самого Степана, а его подопечного: батрака, работника, крепостного, принадлежавшего хозяину по имени Степан. Модель та же, что у фамилий Тимошкин, Васькин или Петькин, но с менее распространённым суффиксом.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В южнорусских говорах «степлянка» — это разновидность плетёной корзины или лукошка, иногда так называли и плетёное строение. Тогда прозвище Степлянка мог получить корзинщик, плетельщик, либо человек, живший в плетёном доме. Это объяснение менее популярно, но лингвистически ничуть не слабее, особенно если учесть, что в тех же краях бытует фамилия Степляков, явно связанная с ремеслом.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской и Ростовской областям, а также к востоку Украины. Это объясняет и суффикс, и возможную связь с диалектной лексикой. В центральных и северных губерниях России такая форма практически не встречалась.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Степанов, Степанян, Степкин) показывает, что Степлянкин стоит особняком: его носители, скорее всего, происходили не из среды свободных крестьян или дворян, а из зависимого населения, чьё прозвище образовалось от имени владельца. Фамилия не знатная и не древняя, но именно такие бытовые имена лучше всего сохраняют память о социальном устройстве деревни XVIII—XIX веков.