Фамилия Степцов — классический пример того, как прозвище, связанное с местом или родом занятий, превратилось в наследственное имя. Основа здесь — слово «степь», и это сразу задаёт географический контекст: предки Степцовых, скорее всего, жили в южных степных районах России, Украины или Поволжья. Прозвище «Степец» или «Степц» могли дать человеку, пришедшему из степи, или тому, кто пас скот в открытой местности.

Модель образования проста: к основе «степ-» добавился суффикс «-ец», который в русских прозвищах часто указывает на принадлежность к местности (ср. «донец» — житель Дона, «сибирец»). Затем появился патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Степца» или «из семьи Степца». Таким образом, Степцов буквально — «потомок человека по прозвищу Степец».

В ономастике есть и другая, менее вероятная версия: связь с личным именем Степан. В некоторых говорах Степана могли называть «Степцом» — как уменьшительно-ласкательную форму. Но если бы фамилия образовалась напрямую от Степана, мы бы чаще встречали форму «Степанов» или «Степанцов». Суффикс «-ец» в основе «Степцов» сильнее указывает именно на прозвище, а не на каноническое имя.

По документам фамилия встречается нечасто — это редкий случай, когда она не «затерлась» массовыми переписями. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Степцовы фиксируются в основном в Воронежской и Саратовской губерниях, то есть в зоне чернозёмных степей. Социальный состав — крестьяне и однодворцы. Никакого дворянства или купечества за этой фамилией не числится, что вполне логично: прозвище слишком приземлённое, «степное».

Интересная деталь: в некоторых местных говорах «степец» могло означать не только жителя степи, но и человека нерасторопного, медлительного — якобы такого, который «как в степи задумался». Однако это сугубо диалектная гипотеза, без серьёзного подтверждения в словарях. Основная версия — географическая — остаётся основной.