Фамилия Степцова — женская форма, а мужская, Степцов, образована по простой и распространённой модели: к основе на -ц прибавили суффикс -ов. В русских фамилиях суффикс -ов обычно указывает на принадлежность («чей?»), то есть Степцов — это «сын Степца» или «человек из семьи Степца». Само прозвище Степец — не что иное, как вариант имени Степан, только с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ец. В бытовой речи XIX века Степанца, а затем и Степца, могли называть крестьянина или мещанина, чтобы отличить его от полного тёзки или подчеркнуть молодость.

Корень здесь прозрачный: греческое имя Стефан (στέφανος — «венок, венец») через народную форму Степан дало множество производных. Степец, Степка, Степа — все они восходят к одному источнику. Однако в случае со Степцовым есть одна особенность, которая отличает эту фамилию от, скажем, Степанова или Степанищева. Суффикс -ец в прозвищах нередко имел не только уменьшительное, но и «определительное» значение: так могли назвать человека по характерной черте, ремеслу или месту жительства. Например, в говорах «степец» могло означать «житель степи», но для фамилии Степцов это менее вероятно, потому что тогда форма звучала бы как Степцев, а не с ударным -ов. Ударение в фамилии падает на второй слог (Степцо́ва), что типично для отчеств на -ов, образованных от имён с ударным окончанием: Степе́ц → Степцо́в.

Географически фамилия Степцов (и Степцова) встречается нечасто, но заметна в южнорусских и центральных областях — в Воронежской, Ростовской, Тамбовской губерниях. Это совпадает с зоной активного бытования имени Степан и его производных. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются в главе об отчествах от уменьшительных имён, и Степцов стоит в одном ряду с Копцовым, Воронцовым, Жуковцовым — то есть с фамилиями, где основа кончается на -ц, а суффикс -ов присоединяется без выпадения гласного.

Таким образом, предок носительницы фамилии Степцова — скорее всего, человек по имени Степец, то есть Степан, которого в быту звали сокращённо, а его дети и внуки закрепили это прозвище как родовое имя. Никакого тайного смысла или редкого ремесла за фамилией не стоит — только живой язык, превративший имя в фамилию.