Фамилия Страдателева — редкий случай в русском ономастиконе, где в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а отвлечённое понятие, причём с яркой эмоциональной окраской. Если большинство фамилий на «-ев» образованы от прозвищ или профессий (Кузнецов, Портнов), то здесь мы имеем дело с прозвищем, данным по внутреннему качеству или, что вероятнее, по жизненной истории человека.

Слово «страдатель» в древнерусском языке означало не просто «тот, кто страдает», а мученика, человека, перенёсшего тяжёлые испытания, гонения или болезнь. В церковнославянской традиции «страдатель» — синоним «страстотерпца», то есть христианина, принявшего муки за веру. Однако в бытовой, светской среде прозвище Страдатель могли дать человеку с тяжёлой судьбой, хронически больному или тому, кто постоянно жаловался на жизнь. Второй вариант — ироничное прозвище для нытика, «вечного мученика», которое со временем закрепилось как фамилия.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Страдателев — сын Страдателя. Форма женского рода (Страдателева) в современном употреблении стандартна, но в исторической перспективе могла фиксироваться как вариант для замужней женщины или вдовы. Фамилия недворянская: в среде крестьян и мещан подобные «говорящие» прозвища встречались чаще, чем среди знати, которая предпочитала фамилии по вотчинам или службе.

География фамилии узкая. По данным современных телефонных справочников и баз ЗАГС, Страдателевы встречаются преимущественно в Центральной России — в Тверской, Ярославской и Московской областях. Встречаемость крайне низкая: фамилия не входит даже в первую тысячу по распространённости. Это значит, что, скорее всего, все носители восходят к одному роду, а не к нескольким независимым очагам.

Любопытная деталь: в русских говорах слово «страда» означало не только муку, но и напряжённую летнюю работу — жатву, сенокос. В диалектах «страдатель» могло быть прозвищем трудяги, который «страдает в поле», то есть работает до изнеможения. Эта версия менее очевидна, но не исключена: суффикс «-тель» в народной этимологии мог прикрепиться к основе «страд-» (от «страда»), а не к книжному «страдать». В любом случае, перед нами фамилия-характеристика, которая в прошлом была прозвищем, а потом закрепилась за потомками — без привязки к сословию или ремеслу.