Фамилия Страханов — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища, а не от церковного или мирского имени. Она отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Страхана», и закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. Само слово «Страхан» в современном русском языке не встречается, поэтому чтобы понять его смысл, нужно смотреть в сторону украинского и белорусского языков.

Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с украинским глаголом «страхати» — «пугать». Тогда Страханом называли человека, который внушал окружающим страх: сурового и грозного мужчину, возможно, разбойника или обидчика, которого все опасались. Такая трактовка логична: прозвища в крестьянской среде часто отражали характер или поведение человека, причём не всегда с лестной стороны.

Существует и другая, противоположная по смыслу гипотеза. Если обратиться к глаголу «страхаться», то есть «бояться», то прозвище могло закрепиться за человеком робким, пугливым или за чрезмерно осторожным ребёнком. В этом случае Страхан — это насмешливое, ироничное именование, каких в старину было много.

Отдельно стоит упомянуть версию об «охранительных» именах. В древности родители, опасаясь сглаза или злых духов, могли намеренно давать ребёнку неблагозвучное или пугающее имя — например, Страхан. Считалось, что злые силы не позарятся на «плохого» ребёнка, а потому такой оберег, наоборот, обеспечит малышу здоровье и красоту. Эта традиция хорошо известна историкам, однако в случае со Страхановыми она выглядит менее убедительной, чем прямая связь с характером взрослого человека.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Страхан» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель была одной из самых массовых в XV–XVII веках, когда формировались основные родовые имена. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс шёл постепенно в разных регионах, но сама фамилия остаётся ярким памятником славянской бытовой культуры и живого народного языка.