Фамилия Страхова в ее нынешнем виде — это форма женского рода, а мужской вариант, Страхов, в старинных документах встречается уже в XVI веке. Первое, что приходит в голову при взгляде на эту фамилию, — связь со словом «страх». Но вот что именно означало это слово в основе фамилии, — вопрос, вокруг которого до сих пор не утихают споры.

Самая распространенная и, пожалуй, самая правдоподобная версия отсылает нас к древнерусскому нецерковному имени Страх. Такие имена были не редкостью, и в данном случае оно работало как оберег. Родители, надеясь уберечь сына от бед и болезней, могли назвать его Страхом — считалось, что такое «страшное» имя отпугнет злых духов и нечистую силу. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах приводит конкретные примеры: Третьяк Страх Обернибесов (1602 г., Новгород), Федор Яковлевич Страхов (1556 г., Кашира). Эти записи подтверждают, что имя Страх бытовало на Руси задолго до того, как превратилось в фамилию.

Существует и другая, более прозаичная гипотеза: прозвище Страх мог получить человек с суровым, тяжелым характером, которого все боялись и остерегались. В этом случае фамилия отражала бы не имя, данное при рождении, а оценку личности уже во взрослом возрасте. Впрочем, есть и обратный вариант: прозвище могло закрепиться за боязливым, пугливым человеком, которого постоянно передергивало от любого шороха. Здесь основа — глагол «страхаться», то есть «бояться».

Иногда можно встретить версию о семинарском происхождении фамилии. Якобы она должна была напоминать будущему священнику о богобоязненности. Однако эта точка зрения кажется менее убедительной, ведь, как мы уже видели, фамилия Страхов встречается в документах задолго до того, как семинарии стали массово присваивать «благозвучные» фамилии своим воспитанникам. Скорее всего, перед нами классический пример фамилии, образованной от личного имени или прозвища, которые были широко распространены в народной среде.