Фамилия Странцов — редкий случай в русской ономастике. На первый взгляд её основа кажется прозрачной: «странный». Но если копнуть глубже, выясняется, что исходное слово не имело сегодняшнего оттенка «чудаковатый» или «необычный». В древнерусском языке «странный» значило «странствующий», «чужеземный», «пришлый». Отсюда и «странник» — человек, идущий по святым местам или просто без постоянного крова. Так что Странцов — это потомок странника, бродяги, путника.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Странцов, то есть сын Странца. Само прозвище Странец или Странный мог получить человек, который много ходил по миру, возможно, нищенствовал или промышлял отходничеством. В крестьянской среде, где оседлость ценилась высоко, такое прозвище было скорее описательным, чем обидным.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «странь» — сторона, край. В этом случае Странцов мог означать «живущий на отшибе», «окраинный». Однако эта гипотеза слабее: слово «странь» почти не оставило следов в фамилиях, а «странник» — один из центральных образов русской народной культуры.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России. Встречается в старых переписях Воронежской, Тамбовской и Рязанской областей. В дворянских родословных книгах Странцовы не значатся: это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждает её прозвищное происхождение. В XIX веке носители фамилии нередко записывались как «Странцовы» через «о» в суффиксе, хотя в редких случаях встречается и вариант «Странцев» (с «е» под ударением).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Странников, Странникоff — показывает, что Странцов стоит особняком. Если Странников прямо указывает на занятие (странник), то Странцов — на личное прозвище предка. Это типичная «патронимическая» модель, где основа не профессия, а характеристика человека.