Фамилия Странцева — редкий пример, где женская форма закрепилась в качестве основной точки отсчёта. В русской традиции фамилии на -ев (-ов) и -ин образуются от мужских имён и прозвищ, а Странцева прямо указывает на женщину как на родоначальницу: «жена Странца» или «дочь Странца». Мужской вариант — Странцев, но в быту и документах чаще встречается именно женское окончание, что говорит о том, что фамилия могла закрепиться за вдовой или за детьми, записанными по матери.

Основа прозвища — «странец». В диалектах русского языка это слово имело два значения. Первое — «странник», «чужеземец», «пришлый человек». Второе, более редкое — «нищий», «побирушка», потому что странники часто просили милостыню. Прозвище Странцем могли дать человеку, который пришёл в село из других земель, или тому, кто вёл бродячий образ жизни. В новгородских и псковских говорах слово «странец» также означало «человек не от мира сего», чудаковатый.

Суффикс -ец в основе указывает на то, что прозвище возникло не от церковного имени, а от бытового, народного слова. Фамилии на -цев, -цов в целом характерны для северо-западных и центральных областей России, где диалектное «странец» было в ходу. Поскольку прозвище не было фамильярным или оскорбительным, его могли дать и уважаемому страннику, и просто человеку с необычной биографией.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Странников, Странничков — показывает разницу в суффиксах: -ник указывает на постоянное занятие (профессиональный странник), а -ец — на единичное свойство (кто-то однажды пришёл издалека). Таким образом, Странцева — фамилия не о роде занятий, а о происхождении конкретного человека, от которого пошла семья.

Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще в Тверской, Псковской и Ленинградской областях — там, где исторически проходили торговые пути и оседали переселенцы. В сословном плане носители фамилии были, скорее всего, крестьянами или мещанами: прозвище «странец» не имело дворянского звучания.