Фамилия Старанцов — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но неочевидна мотивация. В ней есть суффикс -ов, а основа, скорее всего, восходит к прозвищу Старанец. Чтобы понять значение, нужно разобраться, что такое «старанец» в русском языке.

В народной речи слово «старанец» имело два противоположных значения. Первое — «усердный, старательный работник», тот, кто «старается» сверх меры. Второе, ироничное или даже уничижительное, — «старающийся выслужиться, подхалим». В некоторых говорах так называли человека, который делает всё слишком тщательно, даже когда не нужно, или того, кто «старается» ради выгоды. Какое из этих значений легло в основу фамилии, сейчас сказать трудно: прозвище могло быть дано как с похвалой, так и с насмешкой.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «старанить» — в диалектах это значит «стараться изо всех сил, надрываться». В этом случае Старанец — человек, работающий до изнеможения. Третья версия, совсем редкая, отсылает к слову «старань» — так в некоторых регионах называли вид ткани или старой одежды, но здесь связь с фамилией маловероятна.

Фамилия Старанцов — типичная для центральной России, особенно для областей, где активно бытовали прозвища по чертам характера. Она недворянская, крестьянская или мещанская. По суффиксу -ов можно предположить, что предок носителя фамилии был сыном или потомком человека по прозвищу Старанец. В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании.

Таким образом, Старанцов — это «человек из рода Старанца». Кем был тот самый Старанец — трудягой или льстецом, — остаётся загадкой, но ясно одно: основа фамилии отражает не ремесло и не место жительства, а личное качество, которое окружающие сочли достойным отдельного прозвища.