Фамилия Стражев — редкий случай, когда прозвище предка напрямую указывает на его службу, а не на черты характера или внешности. В её основе лежит слово «страж», но не в былинно-книжном смысле, а в сугубо практическом, полицейском. В России XIX — начала XX века так официально называли низший полицейский чин в специальных видах стражи: таможенной (с 1819 года), пограничной (с 1894-го) и сельской (с 1903-го). Человек, нёсший такую службу, получал прозвище Страж, а его дети и внуки, по обычной русской модели, становились Стражевыми.

Суффикс -ев здесь присоединился к основе, оканчивающейся на шипящий, по фонетическим правилам: после «ж» мы пишем «е», а не «о», поэтому форма «Стражов» почти не встречается, хотя в народной речи могла звучать именно так. Словообразовательная цепочка простая и прозрачная: страж → прозвище Страж → фамилия Стражев. Это типичная «профессиональная» фамилия, аналогичная по модели фамилиям Стрельцов, Пушкарев или Караулов.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и раньше, в допетровскую эпоху, когда «стражей» называли любого охранника или караульщика, но массовое закрепление прозвища в фамилию, скорее всего, произошло именно в XIX веке — в эпоху, когда государство создавало разветвлённые структуры охраны границ и порядка. Тогда же прозвище Страж перестало быть случайным, а превратилось в обозначение конкретной должности, что и закрепило его за потомками.

Отдельно стоит сказать о редкости фамилии. Она не вошла в массовые крестьянские фамилии, потому что служба в страже была не самой распространённой, а сами чины появились относительно поздно. Поэтому Стражевы — это, как правило, потомки либо отставных солдат и унтер-офицеров, либо людей, которые перешли на государственную службу из крестьян или мещан. В любом случае, фамилия честно сообщает: предок нёс караульную, охранную службу, и его работа была настолько важна, что определила родовое имя.