Фамилия Стрелин образована от прозвища Стрела — так на Руси называли меткого стрелка из лука. Нарицательное слово «стрела» означало «копейцо, пускаемое с лука; прямая деревянная спица со стальным жалом». Прозвище могли дать человеку за исключительную меткость, но есть и другая версия: Стрелой нередко называли мастера, который изготавливал стрелы на продажу. Обе трактовки опираются на одно и то же слово, и какая из них верна для конкретного рода — уже вопрос семейной истории.

В народной речи слово «стрела» встречалось в десятках поговорок: «Спела тетива — ударила стрела», «Как стрела с лука спрянула», «Горе, что стрела разит», «В камень стрелять — только стрелы терять». Такая частотность показывает, что образ стрелы был привычен и понятен каждому, а потому прозвище легко закреплялось за человеком и переходило в обиход как основное именование.

Сама фамилия построена по типичной для славянских фамилий модели: к основе Стрел- добавился притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу. То есть Стрелин буквально означает «сын Стрелы», «тот, кто из рода Стрелы». Подобным образом образованы фамилии Соколин, Орлин, Соловьин — все они фиксируют прозвище отца или основателя рода.

Встречаются и родственные фамилии: Стрелов, Стрельцов, Стрельников. Но если Стрельцов и Стрельников прямо указывают на род занятий — стрельца или мастера-стрельника, то Стрелин сохраняет более личный, прозвищный оттенок. Это различие важно: оно говорит о том, что предок носителей фамилии выделялся не профессией, а личным качеством — быстротой, точностью или, возможно, острым языком (в переносном смысле стрелой называли и бойкого, колкого человека).

Безусловно, фамилия Стрелин — заметный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о происхождении конкретной ветви Стрелиных можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.