Фамилия Стрельников в своей основе — прозвище Стрельник, и главная версия происхождения напрямую связана с родом занятий. На Руси стрельником называли стрелка, поэтому предок носителя этой фамилии мог быть воином, охотником или мастером стрельбы. Впрочем, прозвище могло подчеркивать и личные качества — меткость, целеустремленность, зоркость.

Есть и вторая гипотеза, которую тоже стоит учитывать. Прозвище Стрельник могло произойти от топонима Стрельники. Села с таким названием встречаются в Шаргородском районе Винницкой области, Путивльском районе Сумской области, а также в Бахмачском и Прилукском районах Черниговской области Украины. В этом случае родоначальник Стрельниковых был уроженцем одного из этих поселений. Обе версии правдоподобны, но первая, прозвищная, выглядит более универсальной: она объясняет появление фамилии независимо от географии.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, образуя типичную русскую фамилию-патроним. Потомки человека по прозвищу Стрельник со временем становились Стрельниковыми.

Исторические документы сохранили следы разных ветвей рода. Известен купеческий род Стрельниковых, ведущий начало из города Лебедянь Тамбовской губернии. Его основоположником считается кузнецкий мещанин Семен Стрельников (р. 1775), занимавшийся выделкой струн и роговых гребешков. У Семена было три сына: Иван, Тимофей и Филипп. Павел, один из сыновей Ивана Стрельникова, построил кожевенный завод на речке Городянке, а его брат Алексей занялся скупкой и сводом помещичьих лесов.

Однако Стрельниковы встречались не только среди купечества. Некоторые представители фамилии упоминаются в документах на служилых людей Белгородской засечной полосы, среди казаков и копейщиков. В синодике XVII столетия Троицкого монастыря Лебедяни содержится запись о роде боярского сына Ивана Стрельникова. А отдельные Стрельниковы принадлежат нетитулованному российскому дворянскому роду, герб которого внесен в 21 часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи».

Мемуарные книги разных регионов фиксируют широкую географию фамилии. В Книгу памяти Курганской области внесен Василий Данилович Стрельников, родившийся в 1877 г. в деревне Хлупово Половинского района. В Книге памяти Липецкой области содержится информация о каменщике и плотнике Григории Федоровиче Стрельникове (р. 1872) из села Грызлово Долгоруковского района. В Книге памяти Республики Татарстан записан Михаил Иванович Стрельников (р. 1866), уроженец села Новодевичье Сенгилеевского уезда Ульяновской области.

Среди прославленных однофамильцев — Иван Иванович Стрельников, советский пограничник, старший лейтенант, Герой Советского Союза, погибший во время пограничного конфликта с Китаем на острове Даманский. Также известен Александр Николаевич Стрельников, политический и государственный деятель, депутат Государственной Думы Федерального Собрания РФ четвертого созыва, член фракции «Единая Россия».