Фамилия Струнников (а в обиходе чаще говорят «Струнниковы») образована от прозвища Струнник. В старину так называли музыканта, игравшего на струнном щипковом инструменте — гуслях, домре или балалайке. Это «профессиональное» именование: оно прямо указывало на род занятий человека, и потомки такого музыканта со временем закрепили за собой фамилию по его ремеслу.

Однако у этого прозвища могла быть и другая, более приземлённая подоплёка. В диалектах слово «струна» имело и иные значения: так могли называть жилистого, сухопарого человека, а также того, кто делал струны или торговал ими. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Струнник досталось не певцу или гусляру, а ремесленнику или просто человеку с характерной внешностью. Но версия о музыканте остаётся основной — она подтверждается логикой словообразования и бытовой логикой: прозвища по профессии в ту пору встречались сплошь и рядом.

Сам суффикс -ник в основе прозвища типичен для обозначения человека по его занятию: бортник, конник, пушкарь. А фамильный суффикс -ов добавлялся к прозвищам, оканчивающимся на согласный, и означал принадлежность роду: Струнников — сын, внук или потомок Струнника. Такая модель образования фамилий была самой распространённой в центральной России и на севере страны.

Исторические документы фиксируют родственные именования ещё с XV века. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Фёдора Сухорина по прозвищу Струна, жившего во второй половине XV века в Переяславле. От него пошли Струнины — мелкие землевладельцы, известные уже в начале XVI века. А в 1630 году в Ржеве Владимировой упоминается посадский человек Григорий Струнников. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди посадского населения.

Любопытно, что форма «Струнников» и более короткая «Струнин» сосуществовали, но не всегда были родственны. Если Струнины, как правило, вели род от того самого Фёдора Струны, то Струнниковы могли возникать независимо в разных местах — везде, где жил человек с прозвищем Струнник. Поэтому искать единого предка для всех носителей фамилии не стоит: таких предков было, скорее всего, несколько.

Самым известным носителем фамилии стал Николай Васильевич Струнников (1886–1940), первый русский чемпион мира и Европы по скоростному бегу на коньках. В 1910 и 1911 годах он завоевал мировое первенство, четырежды выигрывал чемпионат России, а современники называли его «русским чудом» за невероятную технику и выносливость. Фамилия, звучащая как напоминание о струнах и музыке, в его случае словно бы перекликается с лёгкостью и стремительностью бега на льду.

Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Струнниковых установить без серьёзных генеалогических изысканий сложно. Фамилия не привязана к одной губернии — она встречается и в центральных областях, и на Урале, и в Сибири, куда её приносили переселенцы. Но в любом случае она несёт в себе память о человеке, которого предки знали либо как музыканта, услаждавшего слух игрой на струнах, либо как мастера, эти струны делавшего.