Фамилию Ступальский носители часто воспринимают как «польскую» из-за суффикса -ский, но её корень скорее всего чисто восточнославянский. В основе лежит слово «ступа» — не только ступня, но и, что важнее, деревянное приспособление для толчения зерна (ступа и пест). Прозвище Ступаль или Ступало могли дать человеку с тяжёлой, грузной походкой — «ступающему», то есть идущему медленно, вперевалку. В говорах «ступать» означало также «толочь», так что прозвище могло относиться к работнику на мельнице или к тому, кто занимался ручным обдиранием крупы.

Суффикс -ский в этой фамилии не обязательно говорит о дворянском происхождении. В XVII–XIX веках по этой модели массово образовывали фамилии в западнорусских землях, а также у духовенства. Ступальский мог появиться как семинарская фамилия — от названия села или погоста Ступали (такие топонимы встречаются на Украине и в Беларуси). Если же фамилия возникла в польской среде, её могли записать как Stupalski, и тогда она связана с тем же корнем, но через польское stępać (топтать, ступать).

Географически фамилия заметно привязана к западной части бывшей Речи Посполитой: чаще всего Ступальские встречаются в Беларуси, на Волыни и в Подляшье. В России она редка и рассеяна — это следствие миграций конца XIX — начала XX века. Интересно, что однокоренные фамилии Ступа, Ступак, Ступаков — более часты, а вот Ступальский сохранил архаичную форму суффикса, что может указывать на более раннюю фиксацию в документах.

Сословно носители этой фамилии в основном были крестьянами или мещанами. В ревизских сказках XIX века Ступальские из Могилёвской и Гродненской губерний числятся как государственные крестьяне. Дворянской ветви с гербом, судя по доступным источникам, не существовало — фамилия осталась «народной», несмотря на аристократичное окончание.