Фамилия Ступалова образована от прозвища Ступало, и в этом её загадка: слово «ступало» в старых говорах звучало не как глагол, а как имя-характеристика человека. Первая и самая вероятная версия связывает прозвище с ремеслом. Ступало — это не просто шаг, а название деревянной колодки, которую использовали при шитье обуви, особенно лаптей и поршней. Мастера, который делал такие колодки или работал с ними, соседи так и звали — Ступало. Потомок такого умельца со временем получил фамилию Ступалова, и в ней застыла память о профессии предка.

Вторая версия, менее надёжная, но тоже живучая, толкует прозвище иначе. Ступалом могли окликнуть человека с тихой, крадущейся походкой, который ступает осторожно, почти неслышно. Такое прозвище легко прилипало к охотнику или просто к тихоне, и уже от него пошла фамилия. Но здесь стоит оговориться: глагол «ступать» в значении «идти» слишком общий, чтобы стать устойчивым прозвищем, тогда как конкретный предмет — колодка для обуви — даёт гораздо более ясную и осязаемую основу. Поэтому версия с ремеслом выглядит правдоподобнее.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Ступалова буквально значит «дочь или жена Ступала». Сначала так говорили о женщине из семьи Ступало, а потом форма закрепилась как самостоятельная фамилия. В русской традиции такие фамилии часто передавались по мужской линии, но женская форма сохранилась в обиходе и документах, что типично для многих фамилий на -ов.

Интересно, что фамилия Ступалова не имеет отношения к слову «ступа» или «ступка» — предметам для толчения. Это частая ошибка при поверхностном разборе. Корень здесь именно тот, что связан с обувью и шагом, а не с кухонной утварью. Родственные фамилии — Ступалов, Ступалёв, Ступин — все они тянутся к одному прозвищному гнезду, но Ступалова выделяется тем, что в ней отчётливо слышен отголосок старого ремесла, которое сегодня почти забыто.