Фамилия Ступалов образована от прозвища или нецерковного имени Ступало. В основе — глагол «ступать» или существительное «ступа», означавшее тяжёлую ступню, походку, а также деревянное приспособление для толчения зерна. Прозвище Ступало могли дать человеку с тяжёлой, грузной походкой, который «ступает» тяжело и слышно. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище относилось к мастеру, изготавливавшему или использовавшему ступы — например, к мельнику или крупорушу.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ступалов — сын Ступала. Фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, где прозвища с суффиксом -ало были особенно распространены. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские с таким именованием, хотя массово фамилия фиксируется позже, уже в ревизских сказках XVIII–XIX веков.

Интересная деталь: в отличие от фамилий Ступников или Ступин, которые могут восходить к топониму Ступино, Ступалов однозначно связан с личным прозвищем. Это редкий случай, когда основа не сократилась до корня, а сохранила полную глагольную форму с характерным окончанием -ало. Сравните с фамилиями Болталов, Ковырялов, Шепталов — все они из той же модели, обозначавшей человека по характерному действию или свойству.

Среди носителей фамилии не было знатных родов — Ступаловы в основном числились крестьянами и мещанами. В XIX веке фамилия встречалась в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях, что подтверждает её севернорусское происхождение. Сегодня Ступаловых больше всего в Москве, Подмосковье и в регионах Верхней Волги.