Фамилия Ступалева — женская форма фамилии Ступалев, и её происхождение напрямую связано с глаголом «ступать» или существительным «ступа». В отличие от многих фамилий, где суффикс -ев указывает на отчество от прозвища, здесь интересна сама основа: она могла обозначать либо походку человека («ступающий», то есть медлительный или тяжело шагающий), либо его ремесло — изготовление ступ (деревянных приспособлений для толчения зерна). Второй вариант правдоподобнее, так как прозвища по ремеслу были распространены шире, чем описания походки.

Слово «ступа» в древнерусском языке означало не только кухонную утварь, но и орудие для дробления руды или зерна, а также могло быть топографическим названием (например, «Ступа» — крутой обрыв или яма). Если прозвище Ступаль (или Ступало) дали человеку, который работал с такой ступой, то фамилия образовалась по типичной модели: прозвище на -ало/-яло → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев. В говорах встречается и форма «ступаль» как название самого инструмента, что усиливает ремесленную версию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где были развиты деревообработка и мукомольное дело. Встречается в Вологодской, Костромской и Ярославской областях, а также на Урале — туда носители могли переселиться в XVIII–XIX веках. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фиксируется вариант «Ступалов» — с другим суффиксом, но той же корневой основой. Оба варианта восходят к одному прозвищу, но «Ступалев» мог закрепиться в семьях, где прозвище звучало как «Ступаль», а не «Ступало».

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна: в документах встречаются как крестьяне, так и мещане. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — это указывает на её народное, а не служилое происхождение. Сегодня фамилия редкая, и её носители могут с равной вероятностью происходить из разных слоёв населения, объединённых общим ремесленным корнем.