Фамилия Ступанов — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ов, образованная от прозвища или имени Ступан. Но что скрывается за этим корнем? Самая очевидная версия отсылает к слову «ступа» — тяжелой деревянной колоде для толчения зерна или коры. Прозвище Ступан мог получить либо человек коренастый, приземистый («как ступа»), либо мастер, изготавливающий ступы. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка — ремесленника-долбежника, что для русского севера и Поволжья было делом обычным.

Однако есть и менее заметная, но более интересная версия. В ряде южнорусских и украинских говоров «ступать» означало «топтать», «месить ногами» — например, глину для саманных стен. Ступаном могли называть пешего гонца или постоянно спешащего человека, а в переносном смысле — того, кто «топчется на месте», нерасторопного работника. Ономастика фиксирует и вариант Ступа — как сокращение от имени Евстафий (в народной форме Евстап, Остап). Тогда Ступанов — это «сын Ступы», то есть Евстафия. Такое стяжение (Ев-ста-фий → Ступа) встречается в фамилиях Ступин, Ступак и родственно Ступанову.

Географически фамилия тяготеет к центральной России и Поволжью, но не является массовой. Её редкий суффикс -анов (а не -ин) указывает на то, что основа Ступан воспринималась как полное имя, а не как уменьшительное. В боярских и дворянских списках Ступановы не значатся — фамилия явно крестьянская или посадская. Встречается вариант написания через «о»: Стопанов, но он ещё реже и может быть связан с «стопой» (нога) или «стопкой» (мера сыпучих тел). Таким образом, носитель фамилии Ступанов, скорее всего, потомок либо ремесленника-долбежника, либо человека с именем Евстафий в народной огласовке, либо просто торопливого пешехода — в зависимости от того, в какой губернии закрепилась фамилия.