Фамилия Сугалова — женская форма фамилии Сугалов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Суг(а)л. В русских говорах слово «сугалый» означало «худой, тощий, сухопарый» и даже «некрасивый, дурной лицом». В. И. Даль фиксирует это прилагательное с пометой «вятское, костромское, пермское». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, отличался худощавым телосложением или был невзрачен внешне.

Модель образования простая: к основе Суг(а)л- добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Сугалов). Суффикс -а в современной форме — обычное окончание женского рода. Фамилия относится к одному из самых массовых типов русских фамилий (патронимических на -ов/-ев), которые в XV–XVII веках вытеснили более ранние формы на -ин у прозвищ с твёрдой конечной согласной.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. Данные переписей и списков XIX века показывают концентрацию Сугаловых в Вятской губернии (территория современной Кировской области), а также в Пермской и Костромской губерниях. Это совпадает с ареалом слова «сугалый», что подтверждает прозвищное происхождение.

Менее вероятно, но возможно, что основа восходит к тюркскому слову «суга» (вода, река) или к мордовскому имени Сугай. Однако в таком случае фамилия скорее приняла бы форму Сугаев или Сугайкин, а не Сугалов, так как суффикс -ов в русском языке редко присоединяется к тюркским основам на гласный напрямую.

Носители фамилии — потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище по внешнему признаку. Никаких дворянских родов Сугаловых в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не значится, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.