Фамилия Сугаева хранит в себе сразу несколько возможных ключей к прошлому. Если отбросить самое очевидное — происхождение от женского имени Сугая, которого в русских святцах не было, — то главная загадка кроется в основе «Суг-». Здесь исследователи видят два основных пути.

Первый и самый вероятный ведёт к тюркским языкам. В татарском, башкирском и казахском слово «суга» или «сугу» означает «удар», «битьё», а «сугай» — «бьющий», «наносящий удар». Прозвище Сугай могли дать человеку с сильным, решительным характером, бойцу или, например, кузнецу, чья работа связана с ударами молота. В этом случае фамилия Сугаева — это отчество от прозвища Сугай (или мужского имени, образованного от него) с помощью типичного русского суффикса -ев. География фамилии подтверждает эту версию: Сугаевы чаще всего встречаются в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в зоне активного смешения славянских и тюркских народов.

Второй, более редкий вариант — славянское происхождение от глагола «сугать» или «суга́ть», который в некоторых диалектах означал «гнать», «подгонять», «торопить». В этом случае прозвище Сугай могло закрепиться за непоседливым, суетливым человеком или, наоборот, за тем, кто постоянно подгонял других. Однако у этой версии меньше лингвистических подтверждений, и она уступает тюркской по частоте бытования.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия образована от основы, оканчивающейся на -й, что характерно как для прозвищ, так и для имён. Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Сугоев, а в некоторых говорах ударение ставится на второй слог: Суга́ева. Такая вариативность — ещё один признак того, что фамилия формировалась в живой, разговорной среде, а не в канцелярии. Однокоренных фамилий немного, но можно вспомнить Сугакова (от «сугак» — вид дикой кошки у тюрков) или Сугатова, что ещё раз подчёркивает восточный след в этой группе.