Фамилия Суханкина хранит память о прозвище дальнего предка — Суханка. В основе лежит прилагательное «сухой» в двух возможных значениях: «худой», то есть человек сухощавого телосложения, либо «черствый», «бесчувственный» — так могли назвать кого-то с непростым характером. Слово Сухан и однокоренные с ним имена и прозвища в старину встречались довольно часто: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксированы, например, Сухан, крестьянин из Новгорода (конец XV века), и Сухановы, землевладельцы в Переяславском уезде (XVI век). Существовали и другие формы — Сухач, Суханов, Сухарев, так что корень был привычен для именования людей.

Прозвище Суханка закреплялось за человеком как обиходное имя, а уже его потомки со временем получили фамилию Суханкин. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Суханк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность — буквально «сын Суханки». Женская форма Суханкина — естественное окончание той же фамилии, и в документах она закрепилась за женщинами рода.

Интересно, что суффикс -к- в прозвище придавал ему уменьшительно-ласкательный или обиходный оттенок, но не стоит думать, что это указывает на малый рост или юный возраст. В старину такие формы часто присваивали взрослым людям для простоты общения в быту, и они уживались с полными именами. Сословной привязки у фамилии нет: Суханкины могли встречаться и среди крестьян, и среди посадских людей — прозвище не несло социальной окраски.

В написании фамилия устойчива: в мужском роде Суханкин, в женском Суханкина. Ударение, судя по происхождению от Суханка, падает на второй слог — СухАнкина. Фамилия не редкая, но и не массовая, встречается в разных регионах России, что говорит о самостоятельном возникновении в нескольких местах, а не о едином родовом гнезде.