Фамилия Суханкин образована от прозвища Суханка, которое восходит к прилагательному «сухой». В старину это слово имело два основных значения: «худой», то есть тощий, либо «черствый», «бесчувственный». Прозвище Сухан и однокоренные с ним были в те времена довольно популярны. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминаются, например, Сухан, крестьянин, живший в 1495 году, а также Суханка Русинов, землевладелец, относившийся к 1577 году. Эти примеры показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до землевладельцев.

Само слово «сухой» в народной речи нередко использовалось для характеристики человека. Худого, сухощавого человека так и называли — Сухан, Сухарь, Сухоня. Но было и переносное значение: сухим могли назвать человека сдержанного, не склонного к проявлению чувств, порой даже сурового. В обоих случаях прозвище было метким и легко запоминающимся, поэтому оно закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование.

Особый интерес представляет суффикс, с помощью которого образована фамилия. Модель «-кин» в русских фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и обычно указывает на разговорную, бытовую форму имени. Если от Сухана логично было бы получить Суханов, то Суханкин — это фамилия от уменьшительной формы Суханка. Такая форма чаще встречалась в северных и центральных русских говорах, где были распространены ласкательные и уменьшительные прозвища.

Со временем прозвище Суханка легло в основу фамилии, и потомки человека, обладавшего таким прозвищем, стали носить фамилию Суханкин. Это типичный пример того, как личное прозвище, данное по внешности или характеру, превращалось в наследственное семейное имя. Фамилия сохранила в себе и память о предке, и ту меткую народную наблюдательность, с которой люди давали друг другу прозвища.