Фамилия Суханаев образована от прозвища или мирского имени Суханай. В её основе лежит тюркское слово «сухан» — «речь, слово, разговор». Соответственно, Суханаем могли прозвать красноречивого человека, оратора, рассказчика или, напротив, болтуна. Модель образования типична для восточных регионов: к тюркской основе добавили русский патронимический суффикс -ев, указывающий на происхождение по отцу («сын Суханая»).

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с татарским или башкирским именем Сухан, которое могло быть вариантом арабского Сулейман (библейский Соломон). В просторечии имя нередко усекали и адаптировали к местной фонетике, так что Суханай — возможная разговорная форма. В этом случае фамилия восходит не к качеству, а к личному имени предка.

Географически Суханаевы чаще всего встречаются в Поволжье и Приуралье — среди татар, башкир и мишарей. Фамилия не слишком распространена, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, она возникла в одном конкретном селе или родовой группе и закрепилась за потомками одного человека.

Любопытно, что в русских говорах слово «сухана» могло означать «сухарь» или «сухой хлеб», но для фамилии эта версия маловероятна: суффикс -ай в русских прозвищах встречается редко, а в тюркских языках он обычен и придаёт имени ласкательный или уменьшительный оттенок. Так что тюркское происхождение выглядит убедительнее.