Фамилия Сухаев звучит так, будто за ней стоит что-то простое и понятное — «сухой». Но при ближайшем рассмотрении всё оказывается сложнее и интереснее. Главная загадка здесь — не корень, а суффикс. В русских фамилиях на -ов/-ев обычно застывает родительный падеж отчества: Иванов — сын Ивана. У Сухаева же основа «Сухай» не образует очевидного имени.

Наиболее вероятное объяснение — фамилия произошла от прозвища Сухай. В русских говорах «сухай» или «сухой» могло означать не только худого человека, но и того, кто «сух» в общении — нелюдимого, скупого на слова. В ономастике известен и другой вариант: в некоторых регионах «сухаем» называли постное, сухое угощение или просто скудную еду. Прозвище могло закрепиться за человеком, который держал пост или был неприхотлив в быту.

Модель образования Сухаев — стандартная патронимическая: к основе «Сухай» добавили притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного). Получается «сын Сухая». В этом смысле фамилия похожа на другие, образованные от прозвищ с тем же корнем: Сухов, Сухин, Суханов. Но Сухаев стоит особняком — суффикс -ев здесь присоединился не к имени, а к редкой форме на -ай, что встречается нечасто.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где «акающие» говоры могли превратить «Сухой» в «Сухай». Встречается она и среди мордвы-эрзи, где прозвища на -ай были особенно распространены. В этом случае Сухаев могло возникнуть как русифицированный вариант мордовской фамилии, где -ай — типичный суффикс личного имени.

Итог: Сухаев — фамилия, которая скорее всего родилась из прозвища, характеризующего внешность или характер человека. Она не связана с церковными именами, а значит, её носители — потомки людей, которых в своём кругу знали по меткому бытовому прозвищу.