Фамилия Сухалов — редкий случай, когда суффикс -ов присоединился не к прозвищу или имени, а к прилагательному в сравнительной степени. В основе лежит слово «сухало» — сравнительная степень от «сухой» (древнерусское «сухъ»). В говорах «сухало» означало «более сухой», «суше». Прозвище Сухало давали либо очень худому, сухощавому человеку, либо тому, кто жил на сухом, возвышенном месте, в отличие от соседей на болотистой низине. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Сухало → сын Сухалова → Сухалов.

Интересно, что в русской ономастике фамилии на -алов встречаются нечасто. Обычно суффикс -ал характерен для глагольных основ (писал, читал), но здесь он работает иначе: прилагательное «сухой» дало форму «сухало» по аналогии с «малый» — «мало», «белый» — «бело». Такая словообразовательная цепочка — редкость, и Сухалов стоит в одном ряду с фамилиями вроде Белов (от «белый»), но с дополнительной ступенью сравнения.

По версии диалектологов, в некоторых областях (особенно на северо-западе и в Поволжье) слово «сухало» бытовало как самостоятельное имя или прозвище для человека, который всегда жаловался на сухость во рту или пил мало воды — возможно, из-за болезни или особенности организма. В этом случае фамилия отражает не внешность, а поведенческую черту.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписях XVII–XVIII веков Сухаловы встречаются среди крестьян и однодворцев в нынешних Тверской, Ярославской и Вологодской областях. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия земледельцев и ремесленников.

В написании путаницы почти не бывает: вариант Сухолов (от «сухол» — нечто высохшее) встречается, но крайне редко и, скорее всего, является искажением при записи. Основная форма — Сухалов — устойчиво держится с ударением на второй слог.