Фамилия Сухалькова хранит память о прозвище дальнего предка, и расшифровать её можно через несколько версий, каждая из которых по-своему объясняет, каким человеком был основатель рода. Чаще всего фамилию считают русским вариантом украинской фамилии Сухалько, но возможен и другой путь: Сухалькова — отчество второго порядка, то есть сын Сухалько и внук Сухаля. В этом случае цепочка именований выстраивалась так: сначала прозвище Сухаль, затем, для его сына, — Сухалько, а уже внук записывался как Сухальков.

Само слово «Сухаль» исследователи связывают с прилагательным «сухой». В старину это слово имело два главных значения: худощавый, сухопарый человек либо человек суровый, холодный, сдержанный в проявлении чувств. Исходя из этого, прозвище могло указывать на внешность предка — сухое, поджарое телосложение — или на его характер: неприветливость, строгость, неулыбчивость. Прозвища по внешности и нраву были распространены повсеместно, поэтому такая трактовка выглядит наиболее естественной.

Существует и менее очевидная, но любопытная версия о тюркском следе. В чувашском языке есть слово «сухал» — борода. Если принять эту гипотезу, то Сухалем могли прозвать старейшину, обладателя окладистой бороды, человека почтенного возраста. Впрочем, эта версия уязвима: в русских говорах основа «сух-» встречается в прозвищах слишком часто, чтобы искать заимствование без веских оснований. Скорее всего, перед нами исконно славянское прозвище, а совпадение с тюркским словом случайно.

Отдельно стоит сказать о суффиксе. Форма Сухальков закрепилась как фамилия, но в её основе лежит уменьшительное Сухалько, которое в украинской традиции было очень распространено. Такая модель — прозвище на -аль, затем уменьшительная форма на -ко, затем отчество на -ов — типична для восточнославянской антропонимии и ещё раз подтверждает, что фамилия родилась в народной среде, без книжного влияния.

Прозвища такого рода закреплялись за человеком не случайно: если соседи звали его Сухалем, значит, эта черта — худоба или суровость — бросалась в глаза и отличала его от других. Со временем именование перешло к детям и внукам, утратило связь с конкретным человеком и превратилось в родовое имя. Так за фамилией Сухалькова закрепилась память о предке, которого когда-то описали одним метким словом.