Фамилия Суханков — типичный пример «патронимической» фамилии на -ов, но с необычной основой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Суханков — это «сын Суханка», а Суханок — уменьшительная форма от имени или прозвища Сухан. Само имя Сухан в древнерусской антропонимии встречается, хоть и не часто. Его основа — корень «сух-», от слова «сухой». Но что именно значило это прозвище, вопрос не такой простой, как кажется.

Самая прямая версия — внешняя: Суханом могли назвать худого, сухопарого человека, без лишнего веса. «Сухой» в этом смысле — противоположность «толстому» или «мокрому». Однако в народной речи у слова «сухой» был и другой оттенок — «черствый», «неприветливый», «скупой на эмоции». Суханом могли окрестить человека замкнутого или сурового нравом. Есть и третья, бытовая версия: в некоторых говорах «суха́н» — это сухарь, высушенный хлеб. Прозвище могли дать тому, кто пёк сухари, торговал ими или просто любил их жевать. Но эта версия менее вероятна — прозвища по еде обычно образовывались иначе (например, Сухарь, Сухарик), а форма Сухан скорее восходит к личному имени.

Интересно, что фамилия Суханков органично вписывается в ряд однокоренных: Суханов (от Сухан), Сухарев (от Сухарь), Сухоруков, Сухоносов. Все они образованы от прозвищ с корнем «сух-», но каждое уточняет, какой именно признак имелся в виду. Суханков — одна из редких форм, где суффикс -ок смягчает основу, что свойственно уменьшительным именам. По географии фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, но не образует ярко выраженного «гнезда» в одном регионе.

В социальном плане Суханковы — скорее всего, потомки крестьян или посадских людей. Фамилия не дворянская, не княжеская, а массовая, возникшая в среде, где прозвища давали по внешности или характеру. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят такие фамилии к разряду «отпрозвищных», без сложной этимологии. Споров вокруг основы нет: все версии сходятся на корне «сух-», различаются лишь детали — что именно «сухого» было в человеке. Правдоподобнее всего версия о худобе или сухости характера: такие прозвища давали часто и они легко закреплялись в роду.