Фамилия Суханьков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью, а с постным образом жизни. В её центре — слово «сухой» в значении «постный, тощий, худощавый». Но чтобы понять, почему фамилия звучит именно так, а не, скажем, Суханов, нужно разобрать суффиксы.

Здесь работает модель, характерная для южнорусских и украинских говоров: суффикс -аньк- (Суханько) + типичный русский патронимический суффикс -ов. То есть Суханьков — это «сын Суханька», а Суханько — ласкательная или уменьшительная форма от прозвища Сухой. В отличие от фамилии Суханов (где корень «сух-» и суффикс -ан-), форма с -аньк- указывает на более мягкое, почти домашнее прозвище: «Суханька» могли звать не просто худого человека, а, возможно, ребёнка или подростка, который был долговязым и тонким.

Вторая, менее очевидная, но вполне реальная версия отсылает к церковному контексту. «Сухим» в народе называли строгий пост — время, когда едят всухомятку или вовсе воздерживаются от пищи. Прозвище Суханька мог получить человек, который особенно рьяно соблюдал посты, либо, напротив, тот, кто держал пост сверх положенного — этакого подвижника. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подобные прозвища от абстрактных понятий (Сухой, Суханов) фиксируются как одни из древнейших, но форма с -аньк- встречается реже и почти не описана в словарях.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также к востоку Украины. В центральных и северных губерниях чаще писали Сухановых, а Суханьков — это маркер переселенцев из чернозёмной полосы. Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и мещане, и, редко, однодворцы. Учитывая редкость суффикса, можно предположить, что предки Суханьковых жили достаточно компактной группой, где прозвище закрепилось именно в этой ласкательной форме, а не перешло в стандартное -ов.