Фамилия Суханова образована от прозвища Сухан, которое, скорее всего, восходит к прилагательному «сухой». В старину это слово имело несколько значений: «худой», «тощий», а также «черствый», «бесчувственный». Поэтому прозвище Сухан могло отражать либо особенности внешности основателя рода — худощавое телосложение, — либо черты характера. Слово «сухой» в переносном смысле означало человека сдержанного, сурового или даже язвительного.

Прозвище Сухан и родственные именования — древние. В исторических документах упоминаются дворецкий московского митрополита Сухан (1480 год), охочий человек Афонька Сухан (1634 год), усольский крестьянин Еремка Суханов (1648 год), строитель Троицко-Сергиевского монастыря Арсений Суханов (1653 год). Суффикс -ан в таких прозвищах характерен для слов, описывающих физические особенности человека, и часто встречается в русских фамилиях: Суханов, Сухарин, Сухинин, Сухоруков, Сухопаров.

У фамилии Суханова есть и конкретная историческая привязка — древний купеческий род, оставивший след в истории Сыктывкара (до 1930 года — Усть-Сысольск). В архивах Республики Коми сохранились сведения об этой семье, первое упоминание о которой относится к 1608 году. Согласно писцовой книге, в погосте Усть-Сысола стояло шесть дворов крестьянина Федора, и один из них принадлежал будущим Сухановым. У Федора было три сына, один из них — Давыд — носил прозвище Сухан. Торговлей первым занялся внук Федора, Леонтий, который приобщил к делу сыновей Михаила и Леонтия. Леонтий Леонтиевич скупал пушнину на Верхней Вычегде и Сысоле и продавал её в Устюге и Москве, а также арендовал пахотные земли, сенокосные участки и рыболовные угодья.

В первой половине XVIII века Сухановы переменили сословное положение: в 1723 году сыновья Леонтия — Афанасий, Евстафий, Андрей и Иван — были зачислены в купеческое сословие города Яренска. В XVIII веке они стали одними из крупнейших скупщиков продукции охоты, рыболовства и сельского хозяйства в Коми крае и открыли первый винокуренный завод на реке Човью. Именно Сухановыми были возведены первая в Усть-Сысольске каменная церковь и первые каменные дома. А 10 сентября 1780 года в доме купца Афанасия Суханова отмечали присвоение селению статуса города. Единственная «именная» улица на первом утвержденном плане Усть-Сысольска получила название Сухановская.

Среди известных однофамильцев — Павел Михайлович Суханов (1911–1974), советский актер театра и кино, режиссер Ленинградского театра комедии, и Александр Алексеевич Суханов (род. 1952), российский композитор и бард. Так прозвище Сухан закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Суханова, которая по сей день хранит память о происхождении рода.