Фамилия Суханов — одна из тех русских фамилий, где прозвище предка напрямую описывало его внешность или характер. В основе лежит слово «сухой», но не в прямом хозяйственном смысле, а в переносном: так называли худощавого, сухопарого человека, либо, реже, человека черствого и бесчувственного. Прозвище Сухан было в старину довольно популярно, и это подтверждают документы. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского встречаются: Сухан Крячков сын Аристов, 1586 г., Арзамас; Сухан Тимофеевич Кульнев, 1622 г.; Нечай Суханов, подьячий, 1515 г. Показательно, что среди ранних упоминаний есть и подьячий, то есть человек грамотный и при деле, — прозвище не было крестьянским ярлыком, его носили в разных сословиях.

Словообразовательная модель простая и прозрачная: прозвище Сухан (суффикс -ан, характерный для именований человека) плюс типичный русский фамильный суффикс -ов. Такой тип фамилий на -анов обычно указывает на физическую особенность, что полностью согласуется со значением основы. Ряд фамилий на -анов мог образовываться и от страдательных причастий на -аный, но к Суханову это отношения не имеет — тут чистое прозвище.

Фамилия входит в обширное «сухое» гнездо родственных именований: Сухарёв, Сухарин, Сухинин, Сухих, Сухоруков (однорукий), Сухоногов (одногий), Сухомлинов (от «сухомлын» — ветряная мельница) и даже Сухоплясов (пляшущий без музыки). Рядом стоят Сухотин (грустный, печальный) и Сухоткин (непомерно худой). Все они происходят от разных оттенков того же корня, но Суханов — одно из самых распространенных.

Самая яркая страница истории фамилии — купеческий род Сухановых, оставивший след в судьбе Сыктывкара, который до 1930 года назывался Усть-Сысольск. Первое упоминание о семье, поселившейся в устье реки Сысолы, относится к 1608 году. Согласно писцовой книге, родоначальником династии был крестьянин Федор, у которого из шести дворов в погосте Усть-Сысола один принадлежал будущим Сухановым. У Федора было три сына, и один из них, Давыд, носил прозвище Сухан — то самое, что легло в основу фамилии. Торговлей первым занялся внук Федора, Леонтий Суханов, который приобщил к делу сыновей Михаила и Леонтия. Леонтий Леонтиевич скупал пушнину на Верхней Вычегде и Сысоле и продавал ее в Устюге и Москве. Сухановы также арендовали пахотные земли, сенокосные участки и рыболовные угодья.

В первой половине XVIII века семья переменила сословное положение: в 1723 году сыновья Леонтия — Афанасий, Евстафий, Андрей и Иван — были зачислены в купеческое сословие города Яренска. К XVIII веку Сухановы стали одними из крупнейших скупщиков продукции охоты, рыболовства и сельского хозяйства в Коми крае и открыли первый винокуренный завод на реке Човью. Именно они возвели первую в Усть-Сысольске каменную церковь и первые каменные дома. А 10 сентября 1780 года в доме купца Афанасия Суханова отмечали присвоение селению статуса города. Единственная «именная» улица на первом утвержденном плане Усть-Сысольска получила название Сухановская — редкий случай, когда фамилия закрепилась в топонимике города с самого его основания.

Исторические документы фиксируют и других носителей прозвища: дворецкий московского митрополита Сухан (1480 год), охочий человек Афонька Сухан (1634 год), усольский крестьянин Еремка Суханов (1648 год), строитель Троице-Сергиева монастыря Арсений Суханов (1653 год). Последний — фигура известная, книжник и дипломат, что добавляет фамилии культурного веса.

Среди известных однофамильцев — Павел Михайлович Суханов (1911–1974), советский актер театра и кино, режиссер Ленинградского театра комедии; Александр Алексеевич Суханов (род. 1952), российский композитор и бард; Максим Александрович Суханов (род. 1963), актер театра и кино, лауреат Государственной премии РФ. О точном месте и времени возникновения фамилии в целом говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, но в случае Сухановых мы видим редкую возможность проследить путь от конкретного прозвища крестьянина Федора до купеческой династии, определившей облик целого города.