Фамилия Суханкова — женская форма от Суханков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Сухан. Это типичная «отцовская» фамилия на -ов, которая закрепилась за потомками человека по имени или прозвищу Сухан.

Самый прямой путь к значению — через слово «сухой». В русских говорах «суханом» называли худощавого, сухопарого человека. Реже так могли прозвать того, кто держался сухо, нелюдимо, без лишних эмоций. В некоторых диалектах «сухан» — это ещё и вид сушёной рыбы, но такое прозвище скорее относилось к внешности или характеру, чем к роду занятий.

Интересно, что Сухан — это не только прозвище, но и неканоническое личное имя, которое встречается в документах XVI–XVII веков. Например, в актах по Новгороду и Северу упоминаются крестьяне и посадские люди с этим именем. Имя Сухан давали, вероятно, по тому же принципу, что имена Сухой, Сухота — как оберег или по внешнему признаку. Фамилия Суханков, таким образом, могла возникнуть и напрямую от имени, минуя стадию прозвища.

Суффикс -к- в основе (Суханк-) — уменьшительный, но в фамилии он мог закрепиться случайно: например, если отца звали Суханко (ласкательная форма имени). В этом случае Суханков — это буквально «чей?» — сын Суханка. Такая модель особенно характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -енко и -ков с таким суффиксом встречаются часто.

Географически фамилия Суханковы (и Суханковы) рассредоточена по центральной России и Поволжью, но заметный след оставила в Тверской, Смоленской и Псковской областях — как раз в зоне бытования древних новгородских говоров, где имя Сухан было в ходу. Так что предки современных Суханковых — скорее всего, крестьяне или посадские люди из этих краёв, получившие фамилию по имени или прозвищу родоначальника.