Фамилия Суханкин происходит от прозвища Суханка, которое в старину давали человеку за особенности внешности или характера. В основе лежит прилагательное «сухой»: так могли назвать либо очень худого, либо, наоборот, черствого и бесчувственного человека. Оба значения были в ходу, и понять, что именно имели в виду соседи, сейчас уже непросто.

Прозвища с корнем «сух-» были на Руси популярны. Их давали не только за худобу — в некоторых говорах «сухопарым» называли долговязого, а «сухмень» означало засушливую погоду, что тоже могло стать поводом для шутливого прозвища. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминаются родственные именования — Сухан, Суханов, Сухарев, — что подтверждает широкое распространение этой модели.

Сама фамилия закрепилась по типичной для славянской традиции схеме: от прозвища Суханка через притяжательное прилагательное «Суханкин сын» к фамилии Суханкин. Формант «-ин» указывает на принадлежность: так отвечали на вопрос «чей ты?» — «Суханкин», то есть потомок Суханки.

Интересно, что прозвище Суханка могло быть и уменьшительно-ласкательным: в крестьянской среде так могли звать не только взрослого, но и подростка, который был «сух» в смысле «тощ», «не дорос». Со временем такое именование закреплялось за семьей и передавалось дальше уже как фамилия.

Точное время и место возникновения фамилии Суханкин установить сложно: подобные прозвищные фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга. Где-то это произошло раньше, где-то позже, и без серьезных генеалогических изысканий говорить о единой точке происхождения не приходится. Однако сам тип фамилии — от прозвища с суффиксом «-ин» — характерен для северорусских и поволжских земель, где такая модель была особенно распространена.

Фамилия Суханкин — живой след того, как меткое народное слово становилось семейным именем. За ней стоит не абстрактная история, а конкретный человек, которого когда-то прозвали за худобу или суровый нрав, и это прозвище пережило столетия.