Фамилия Сухнева входит в обширное семейство «сухих» фамилий, которые произошли от прозвищ, образованных от прилагательного «сухой». Рядом с ней стоят Суханов, Сухарёв, Сухинин, Сухоруков, Сухотин и десятки других. Все они когда-то были прозвищами, а уже потом закрепились как фамилии.

Основа фамилии — прозвище Сухня или Сухан. В народной речи так могли называть человека по двум главным причинам. Первая — внешность: худой, сухощавый, с жилистым телосложением. Вторая — характер: черствый, бесчувственный, неэмоциональный. В старых говорах слово «сухой» имело и переносные значения, поэтому прозвище могло прилипнуть и к скупцу, и к замкнутому человеку, и к тому, кто казался окружающим бездушным.

Сам суффикс -н- в основе Сухня указывает на древнюю словообразовательную модель, характерную для личных прозвищ. Позже к основе добавился типичный для русских фамилий суффикс -ев-, который образует притяжательные формы от имен и прозвищ на мягкий согласный. Так что фамилия Сухнева буквально означает «дочь или жена Сухни». В мужском варианте — Сухнев.

Стоит отличать эту фамилию от похожих, но самостоятельных образований. Например, Сухонин происходит от прозвища Сухоня, а Сухоткин — от Сухотка, что означало «больной или непомерно худой». Сухнева же восходит именно к форме Сухня, которая встречалась в северных и центральных русских говорах.

В списке однокоренных фамилий много таких, что указывают на конкретные особенности: Сухоруков — однорукий, Сухоногов — одногий, Сухоплясов — пляшущий без музыки, Сухомлинов — от «сухомлын», ветреной мельницы. На этом фоне Сухнева выглядит более обобщенной: она не фиксирует физический недостаток, а скорее описывает общее впечатление от человека или его нрав.

Точных сведений о том, в каких регионах фамилия встречалась чаще, нет. Но по модели образования и говорам можно предположить, что ее корни — на Русском Севере или в среднерусской полосе, где были распространены прозвища с суффиксом -н-. Как и большинство крестьянских фамилий, Сухнева закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам.

Сегодня фамилия Сухнева встречается нечасто, но сохраняет память о предке, которого когда-то за глаза называли Сухней — за худобу, суровость или нелюдимость.