Фамилия Сухнев входит в большое семейство «сухих» фамилий, но стоит в нём особняком. Суханов, Сухарёв, Сухарин, Сухоруков, Сухоносое — все они образованы от очевидных основ. Сухнев же выделяется редким суффиксом, который сразу выдаёт нестандартную модель образования. Если большинство таких фамилий строятся через суффиксы -ов/-ев или -ин, то здесь мы видим основу Сухн- и суффикс -ев, что указывает на прозвище Сухень.

Само прозвище Сухень восходит к прилагательному «сухой». В старину это слово имело несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Первое — внешность: сухим называли худого, измождённого человека. Второе — характер: сухой, то есть чёрствый, бесчувственный, не склонный к сантиментам. Оба варианта правдоподобны, и без дополнительных сведений о конкретном родоначальнике трудно выбрать между ними.

Однако есть и третья версия, которая выглядит убедительнее. Прозвище Сухень могло быть охранительным именованием. В крестьянской среде существовал обычай давать ребёнку имя-оберег с «отрицательным» значением, чтобы обмануть злых духов. Надеясь вырастить доброго, отзывчивого и здорового мальчика, родители нарочно называли его Сухнем — как бы «сухим», бесчувственным. Считалось, что такая хитрость убережёт ребёнка от болезней и несчастий.

Родственные фамилии показывают, насколько широко раскинулось это гнездо. Суховрин — постник, Сухоногов — одноногий, Сухоплясов — пляшущий без музыки, Сухопаров — тощий, Сухоруков — однорукий, Сухотин — грустный, печальный человек, Сухоткин — больной или непомерно худой, Сухотников — кормилец и заступник. Отдельно стоят фамилии, связанные с ремёслами и бытом: Сухарников — собирающий сухой хворост, Сухолинский — от «сухомлын», ветреной мельницы, Сушильщиков — тот, кто сушит что-либо. Сухнев в этом ряду — одно из самых лаконичных и загадочных образований.

Потомок человека по прозвищу Сухень со временем получил фамилию Сухнев. Произошло это по обычной для русских фамилий схеме: прозвище отца перешло к детям в притяжательной форме, отвечающей на вопрос «чей?» — Сухнев сын, Сухнева жена. Так личное прозвище закрепилось за родом и стало фамилией, которая дошла до наших дней.