Фамилия Сухневы входит в обширный пласт русских «сухих» фамилий, образованных от прозвищ с корнем -сух-. Рядом с ней стоят Сухановы, Сухарёвы, Сухинины, Сухоруковы, Сухоносовы и десятки других, не менее выразительных родовых именований. Все они происходят от одного прилагательного «сухой», но каждое прозвище, а затем и фамилия, отражало какую-то свою грань этого слова. Кто-то был Сухопаровым (худощавым), кого-то прозвали Сухоруким (одноруким), а кто-то получил прозвище Сухомесов за то, что ел всухомятку.

Основа фамилии Сухневы — прозвище Сухень. Формант -ень в данном случае не просто уменьшительный, а скорее ласкательно-иронический, характерный для народной речи. Само прилагательное «сухой» в старину имело два основных значения: внешнее — худой, поджарый, и внутреннее — черствый, бесчувственный, скупой на эмоции. Поэтому прозвище Сухень могло указывать либо на сухощавое телосложение человека, либо на его замкнутый характер.

Однако есть и третья, более правдоподобная версия. В крестьянской среде такие имена часто носили охранительный характер. Называя ребенка Сухнем, родители хитрили: они будто бы признавали его «сухим», то есть невзрачным и слабым, чтобы обмануть нечистую силу и уберечь от сглаза. По народным представлениям, злые духи не позарятся на такого ребенка, и он вырастет здоровым, добрым и отзывчивым. Так «сухое» имя становилось оберегом, а потомок человека по прозвищу Сухень со временем получал фамилию Сухнев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сухнев буквально означает «сын Сухня». Это стандартная патронимическая модель, которая закрепилась в русском языке в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в фамилии.

Точное место и время возникновения фамилии Сухневы сегодня установить сложно — процесс формирования родовых имен шел неравномерно и растянулся на несколько столетий. Ясно лишь, что это исконно русское, славянское по своей природе имя, которое сохранило в себе память о метком народном слове и древних суевериях.