Фамилия Сукновалова — наглядный пример того, как русская фамилия может быть не просто прозвищем, а профессиональным паспортом предка. В основе лежит слово «сукновал» — так называли мастера, который валял сукно, то есть обрабатывал шерстяную ткань, делая её плотной и тёплой. Это одно из древнейших ремёсел: валяние шерсти было делом трудоёмким, но жизненно необходимым, ведь из сукна шили верхнюю одежду, армейские шинели и крестьянские кафтаны.

Слово «сукновал» — сложное: первая часть «сукно» (ткань), вторая — от глагола «валять» (сбивать, уплотнять). По-другому такого мастера называли «валяльщик», но именно «сукновал» закрепилось в прозвищах и фамилиях. Интересно, что в разных говорах бытовали и другие формы: «сукновал» или «суконовал», что иногда приводило к путанице в написании.

Фамилия образована по стандартной модели: сначала отчество от прозвища отца — «Сукновалов сын», а затем окончание -а добавилось уже в женском роде или при передаче по материнской линии. В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего принадлежали крестьянам и посадским людям, а не дворянам. Сукновалы были ремесленниками, работали на мануфактурах или в артелях, и их фамилия — маркер социального слоя: люди «чёрной», но уважаемой работы.

С точки зрения географии, фамилия Сукновалова встречается в основном в центральных и северных регионах России — там, где исторически было развито суконное производство: в Ярославской, Костромской, Владимирской, Московской губерниях. Встречаются также варианты Сукновалов, Суконовалов, а иногда и Сукновальцев — все они отсылают к одному и тому же занятию.

Споров у этой фамилии почти нет: корень прозрачен, а альтернативные версии (например, от имени Суконя или от слова «сук» — сук дерева) не выдерживают критики, так как профессиональная основа очевидна и подтверждается массой архивных записей. Единственное, что может сбить с толку, — редкое ударение: в некоторых говорах говорили «су́кновал», в других «сукнова́л», но на значение фамилии это не влияет.