Фамилия Сулкаев — один из тех случаев, когда корень слова не лежит на поверхности, и приходится выбирать между тюркской и финно-угорской версиями. Самая вероятная основа — тюркское мужское имя Султан, которое через форму Султай или Сулка (с усечением конечного согласного и заменой «н» на «л») дало прозвище Сулкай. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Сулкаев буквально значит «сын Сулкая». В тюркской среде Султан было широко распространено, а его производные встречаются в татарских, башкирских, чувашских и казахских фамилиях.

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с мордовскими языками. В эрзянском и мокшанском есть слово «сулко» — «пепел» или «зола». Тогда прозвище Сулкай мог получить человек, занимавшийся выжигом угля, золы или имевший пепельный цвет волос. Эта гипотеза объясняет бытование фамилии в Поволжье, но встречается реже.

Обратите внимание на редкий для русских фамилий переход «н» в «л» в корне. Если бы фамилия образовывалась напрямую от имени Султан, мы бы ждали Султанов или Султакаев. Форма Сулкаев — результат народной этимологии: имя переделали в более удобное для произношения Сулкай, и именно оно закрепилось в документах. Это типично для регионов, где русские писцы записывали тюркские имена на слух, адаптируя их к местной фонетике.

Географически фамилия тяготеет к Оренбургской области, Татарстану и Башкортостану. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении от одного родоначальника, а не о широком расселении. Сословно предки Сулкаевых, скорее всего, относились к государственным крестьянам или тептярям — так в дореволюционной России называли часть нерусского населения, платившего подати, но не состоявшего в крепостной зависимости.