Фамилия Сулков — редкий случай, когда основа почти наверняка связана не с русским, а с тюркским словом. Вопреки интуиции, корень здесь не «сулк» (такого слова в русском языке нет), а «сул» — тюркское «вода». Суффикс -к- в основе мог указывать на уменьшительную форму: «Сулко» как прозвище человека, жившего у воды, либо, что вероятнее, на тюркское имя Сулко — производное от «сулу» (красивый) или «султан» (властитель). Фамилию образовали по русской модели: к основе Сулко добавили патронимический суффикс -ов, то есть «сын Сулка».

География фамилии подтверждает тюркский след. Сулковы встречаются в Поволжье — в Татарстане, Башкирии, Ульяновской области, а также на Северном Кавказе. Это регионы, где веками шло смешение славянских и тюркских народов. В центральной России фамилия редка, что говорит о её локальном происхождении: предок Сулковых скорее всего был крещёным татарином, башкиром или чувашом, получившим фамилию по имени отца при переходе в православие.

Есть и менее вероятная, но допустимая версия. В польском языке существует слово «sułek» — «суслик» (через старопольское «suł»). Если фамилия идёт с запада, она могла быть прозвищем человека, похожего на суслика (невысокого, суетливого), но для этого нужно было бы найти Сулковых в западных областях — Польше, Беларуси, на Смоленщине. Современное распространение этого не подтверждает: на западе фамилия почти не встречается, так что тюркская версия остаётся основной.

Сравните с однокоренными: Султанов — от титула, Сулейманов — от библейского имени. Сулков стоит особняком — он короче, без длинных арабских корней, и указывает на прозвище, а не на высокий титул. В дореволюционных переписях Сулковы чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами, то есть не были дворянами. Фамилия не даёт намёка на ремесло — только на имя или прозвище основателя, которое затерялось в веках.