Фамилия Сульков — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими разными версиями, и выбрать единственную трудно. Внешне фамилия выглядит как типичная «патронимическая»: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Сульков — потомок человека по имени или прозвищу Сулько. Но вот откуда взялось это Сулько — главный вопрос.

Самая прямая и распространённая версия — от канонического имени Сильван (лат. Silvanus — «лесной»). В народном произношении имя нередко сокращали и переделывали: Сильван → Силька → Сулька → Сулько. Такая цепочка хорошо вписывается в русскую традицию: вспомните, как Авдей превращался в Авдюшу, а Сильвестр — в Селю. Фамилии Сульков, Сулькин, Сульский — одного корня, и все они могут восходить к этому имени.

Вторая версия уводит в другую сторону — к прозвищу. В южных и западных говорах «сулька» могла означать нечто мелкое, короткое или даже кличку собаки. Впрочем, это объяснение менее надёжно: прозвищная основа обычно даёт фамилии с более конкретным значением, а «сулька» как прозвище человека — редкость. Зато в польском и белорусском языках есть слово «sół» (соль) и производные от него; «Sulko» могло быть прозвищем солевара или торговца солью. Но это уже региональная гипотеза для западных земель.

Географически фамилия Сульков встречается не повсеместно, а с заметным тяготением к югу России и Поволжью. Там, где в XIX веке жили переселенцы из центральных губерний, фамилия фиксируется в метрических книгах. Встречается она и у поляков — как Сульковский, но русский вариант без суффикса -ск- скорее указывает на крестьянское или мещанское происхождение: фамилии на -ов в этой среде были нормой.

Если отбросить маловероятное, то перед нами — обычная русская фамилия от имени Сильван, прошедшего через народную переделку. Никакой экзотики, зато живая иллюстрация того, как церковное имя обрастало бытовыми формами и становилось родовым.