Фамилия Сунцовы в своей основе имеет прозвище Сунец, и, судя по всему, относится к пласту «географических» фамилий, которые указывали на место, откуда человек был родом или где жил. Чаще всего такую версию связывают с карельской рекой Суна, протекающей в Олонецком крае. Человека, обитавшего в том районе, вполне могли прозвать Сунцом, то есть выходцем с Суны или живущим у Суны. Потомки этого человека со временем закрепили за собой отчество-прозвище, и фамилия приняла форму Сунцовы. Именно поэтому точно сказать, когда и где впервые появилась эта фамилия, сложно: она возникла не в одном конкретном месте, а распространялась вместе с носителями прозвища.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Сунец (основа Сун- и уменьшительный или принадлежностный суффикс -ец) плюс стандартный патронимический суффикс -ов. Такой суффикс, как правило, указывал на принадлежность к отцу: Сунцов — сын Сунца. Интересно, что сама основа Сун- в русском языке не имеет самостоятельного значения, что как раз и подтверждает версию о заимствованном, топонимическом корне. Если бы прозвище происходило от какого-то занятия или черты характера, мы бы нашли ему объяснение в диалектной лексике, но здесь такого объяснения нет, поэтому привязка к реке Суна выглядит наиболее правдоподобной.

Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия, которую ономасты не отвергают полностью. В некоторых северных говорах слово «суна» или близкие к нему формы могли обозначать нечто вязкое, топкое, болотистое место. Тогда прозвище Сунец могло закрепиться за человеком, жившим у болота или на сырой низине. Эта гипотеза не противоречит «географической» логике, но она слабее, поскольку не имеет под собой устойчивой письменной фиксации. Поэтому основной версией остается карельская река: фамилия Сунцовы — редкий пример того, как русская фамилия сохранила память о финно-угорском топониме.

Стоит заметить, что фамилия эта не слишком частая, и в этом ее особенность. Она не встречается в списках массовых крестьянских или дворянских родов, что говорит о локальном происхождении. Скорее всего, первоначально она бытовала в Олонецкой губернии и соседних северных уездах, а уже оттуда носители разъехались по стране. Сейчас Сунцовых можно встретить и в центральной России, и в Сибири, но корни фамилии стоит искать именно на севере, в местах, где протекает Суна — река, давшая начало этому родовому имени.