Фамилия Сурчалов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или повадкам, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «сурок» (в диалектном произношении «сурча» или «сурч»). Сурком в народе могли назвать человека солидного, медлительного, любящего поспать или же, напротив, того, кто постоянно «суслится» — ворчит, недоволен. В некоторых говорах «сурчом» звали неуклюжего, полного человека, что перекликается с образом зверька, который к осени нагуливает жир.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Сурчалов буквально значит «сын Сурчала». А Сурчал — это разговорная форма прозвища Сурч, то есть «сурок». Такая цепочка типична для фамилий, образованных от названий животных: Волков, Бобров, Барсуков. Однако в отличие от них, Сурчалов встречается заметно реже, что придаёт ей особую локальную окраску.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где сурки — обычные обитатели степей. Встречаются Сурчаловы в бывших Воронежской, Саратовской, Тамбовской губерниях. Вероятно, первые носители фамилии жили в местности, где охота на сурка была промыслом, или же само прозвище закрепилось за человеком, который жил недалеко от сурчиных нор.

Словообразовательный момент: в русской ономастике модель «прозвище на -ал» (Сурчал, Ковырял, Ломал) нечаста. Обычно такие формы возникали в среде, где ценилась краткая, грубоватая характеристика. Сурчал — это не столько имя, сколько «позывной»: «Эй, Сурчал, вылезай из норы!» — могли шутить над медлительным соседом. Со временем это прозвище стало фамилией, и суффикс -ов привязал его к роду, закрепив за потомками.

В отличие от фамилий с суффиксом -ин (типа Суркин, от «сурка»), Сурчалов сохраняет более архаичную, «прозвищную» основу. Если Суркин могло произойти напрямую от слова «сурка» (в значении «жена сурка» или ласкательное), то Сурчалов отсылает к конкретному человеку с яркой характеристикой. Поэтому предки носителя этой фамилии, скорее всего, были не просто крестьянами или охотниками, а людьми с заметными чертами характера — флегматичными, основательными или, наоборот, ворчливыми, за что и получили своё прозвище.